Femmes noires dans l'histoire : Alice Ball

Alice Augusta Ball (24 juillet 1892 - 31 décembre 1916) était une chimiste américaine qui a mis au point la "méthode Ball", le traitement le plus efficace contre la lèpre au début 20ième siècle. Elle a été la première femme et la première Afro-Américaine à recevoir une maîtrise de l'Université d'Hawaï, et a également été la première femme et professeur de chimie afro-américaine de l'université.

À l'Université d'Hawaï, Ball a étudié la composition chimique et le principe actif du Piper methysticum (kava) pour sa thèse de maîtrise. En raison de ce travail, elle a été contactée par le Dr Harry T. Hollmann à l'hôpital Kalihi à Hawaï, qui avait besoin d'un assistant pour ses recherches sur le traitement de la lèpre.

À l'époque, la lèpre ou la maladie de Hansen était une maladie fortement stigmatisée avec pratiquement aucune chance de guérison. Les personnes diagnostiquées avec la lèpre ont été exilées sur l'île hawaïenne de Molokai dans l'espoir qu'elles y mourraient. Le meilleur traitement disponible était l'huile de chaulmoogra, extraite des graines de l'arbre Hydnocarpus wightianus du sous-continent indien, qui avait été utilisé en médecine dès les années 1300. Mais le traitement n'était pas très efficace et chaque méthode d'application posait des problèmes. Elle était trop collante pour être utilisée efficacement par voie topique et, en tant qu'injection, la consistance visqueuse de l'huile la faisait s'agglutiner sous la peau et former des cloques plutôt que d'être absorbée. Ces cloques se formaient en rangées parfaites et donnaient l'impression « que la peau du patient avait été remplacée par du papier bulle ». L'ingestion de l'huile n'était pas non plus efficace car elle avait un goût âcre qui faisait généralement vomir les patients.

À 23 ans, Ball a développé une technique pour rendre l'huile injectable et absorbable par le corps. Sa technique consistait à isoler les composés d'ester de l'huile et à les modifier chimiquement, produisant une substance qui conservait les propriétés thérapeutiques de l'huile et était absorbée par le corps lorsqu'elle était injectée. Malheureusement, en raison de sa mort prématurée, Ball n'a pas pu publier ses découvertes révolutionnaires. Arthur L. Dean, un chimiste et plus tard président de l'Université d'Hawaï, a volé son travail, a publié les résultats et a commencé à produire de grandes quantités d'extrait de chaulmoogra injectable. Dean a publié les résultats sans donner de crédit à Ball et a nommé la technique après lui-même. En 1920, un médecin hawaïen a rapporté dans le Journal of the American Medical Association que 78 patients avaient été renvoyés de l'hôpital de Kalihi par le conseil des examinateurs de la santé après un traitement avec des injections d'huile de chaulmoogra modifiée de Ball. L'ester éthylique isolé est resté le traitement de choix contre la lèpre jusqu'à ce que des médicaments à base de sulfamide soient mis au point dans les années 1940.

Ce n'est que des années après sa mort que Hollmann a tenté de corriger cette injustice. Il a publié un article en 1922 donnant crédit à Ball, appelant la forme injectable de l'huile la «méthode Ball». Malheureusement, elle est restée oubliée dans les archives scientifiques.

Dans les années 1970, Kathryn Takara et Stanley Ali, professeurs à l'Université d'Hawaï, ont fouillé les archives pour trouver les recherches de Ball. Après de nombreuses décennies, ils ont pu mettre en lumière ses efforts et ses réalisations, lui donnant le crédit qu'elle avait mérité.